Les Équidés fossiles de l'époque quaternaire .

Les paléontologistes ont réuni au genre Equus un genre d'animaux fossiles appelés Hipparions ou Hypothérions ; et de ces deux genres ils ont formé ce qu'ils appellent la famille des Équidés.

[...] les Hipparions avaient à chaque membre trois doigts complets, dont le médian servait seul à l'appui sur les terrains solides,[...]

On n'a découvert aucun ossement fossile d'Equidé en Australie; mais on a trouvé des débris fossiles de plusieurs espèces d'Hipparions dans diverses contrées de l'Amérique du Nord, de l'Asie, de l'Europe et en Algérie.

Dans l'état actuel des explorations géologiques, qui, on le sait sont a peine commencées, le genre Hipparion est réputé plus ancien que le genre Equus.[...] les Hipparions paraissent s'être éteints avant l'époque quaternaire,[...]

Piétrement 1882

[....] Dans l'Ancien Continent, le plus ancien représentant connu du genre Equus paraît être l'Equus sivalensis, trouvé dans le miocène supérieur des monts Séwalik, au pied de l'Himalaya. [....]
Mais c'est le cas de rappeler ce qu'a dit Cuvier à propos des os fossiles de chevaux « qui accompagnent les éléphants et les tigres » :

Les voyageurs et les chasseurs savent que la taille varie également chez les sujets sauvages appartenant à une même espèce animale, en raison des diverses conditions de milieu, de la nature et de la fertilité du sol, etc.

M. André Sanson est parvenu depuis Cuvier à trouver, dans la conformation des crânes des diverses races de chevaux et d'ânes, des caractères typiques, propres à chacune d'elles ; mais il est resté au même point que Cuvier en ce qui concerne les autres pièces de leurs squelettes.
Aussi a-t-il dit à propos des dents molaires isolées, des fragments de maxillaires pourvus d'incisives, et des os des membres, entiers ou brisés, provenant des gisements quaternaires :

[....]
En présence d'un tel état de choses, nous devons nous borner aux seules considérations paléontologiques réellement capables d'éclairer notre sujet, l'histoire des chevaux dans ses rapports avec celle des hommes.[....]

Piétrement 1882

Les renseignements fournis par les conquérants et les premiers explorateurs européens de l'Amérique ayant été oubliés, quelques personnes ont prétendu que les chevaux libres des pampas de l'Amérique du Sud et des prairies de l'Amérique du Nord descendent des chevaux qui ont foulé le sol du Nouveau Continent pendant l'époque quaternaire. [...]

Leidy cite ensuite les opinions de quelques autres auteurs sur les os fossiles d'Equus trouvés dans l'Amérique du Nord,
[...] les espèces éteintes de chevaux qui ont été indiquées ont surtout été distinguées en raison de différences dans les molaires supérieures.
Vu les circonstances ci-dessus indiquées, je répète que je ne puis m'empêcher de conjecturer que les débris fossiles de chevaux, indiqués comme ayant été découverts dans les États-Unis, appartenaient réellement à deux espèces distinctes : une ayant à peu près la taille des variétés ordinaires du cheval domestique, dont, à notre connaissance, il est impossible de la distinguer par les ossements et les dents ; une seconde d'une taille comparativement plus grande (à peu près celle du cheval anglais de haquet,) (C'est le grand cheval dit Black-Borse (cheval noir) en Angleterre et cheval Boulonais en France.), avec les molaires, mais principalement les supérieures, présentant sur la surface triturante un plissement de l'émail exceptionnellement compliqué.
A la première appartient le nom d'Equus fraternus, à la seconde d'Equus complicatus ou Equus major de Dekay. » (Leidy, The extinct mammalian fauna of Dakota and Nebraska, p. 263.)
Leidy avait d'ailleurs montré, quelques pages auparavant que les débris fossiles attribuables au genre Equus et découverts dans l'Amérique du Sud ont été rapportés, comme ceux de l'Amérique du Nord, à plusieurs espèces distinctes, dont l'une a été identifiée avec l'Equus caballus.[...]

Mais, de toutes les découvertes qui ont été faites dans l'Amérique du Sud, la plus intéressante pour notre sujet est celle d'un squelette fossile d'Equidé à peu près complet, dont la tête est parfaitement intacte. Il a été trouvé dans les pampas de la République Argentine et déposé dans le musée d'histoire naturelle de Buenos-Aires. M. Burmeister, directeur de ce musée, a tout de suite profité de l'occasion pour publier en 1875 son volume in-folio intitulé Los Caballos fossiles de la Pampa Argentina, dans lequel il a décrit et figuré la plupart des os de ce squelette et des autres ossements fossiles d'Equidés que posséde son musée.
Suivant M. Burmeister, les chevaux qui vivent actuellement en Amérique n'y sont pas indigènes ; ils y ont été introduits par les Européens depuis la découverte du Nouveau Monde.
Les os fossiles de chevaux du musée de Buénos-Aires

[...] Cette espèce américaine est donc très distincte de toutes les espèces actuelles d'Equidés, bien qu'il n'y ait pas lieu de la placer en dehors du genre Equus; c'est du reste aussi l'opinion de MM. Albert Gaudry et André Sanson, avec lesquels nous avons étudié les pIanches de l'ouvrage de M. Burmeister.

[...] Abstraction faite du squelette en question, tous ceux des os fossiles de cette faune qui sont attribuables au genre Equus prouvent bien que le sol des deux Amériques a été foulé pendant l'époque quaternaire par des sujets appartenant à ce genre;
mais ils nous paraissent insuffisants, pour montrer le plus ou moins de ressemblance qui pouvait exister entre ces sujets et les représentants actuels du genre Equus, chevaux, ânes, hémiones, zèbres, etc....[...]

Piétrement 1882

un seul crâne, trouvé à Grenelle en 1868 ancêtre du Percheron

restes de squelettes de Solutré:
ancêtres sauvages des chevaux belges

M. Sanson est arrivé à la même conclusion dans son mémoire précité sur Le cheval de Solutré, en disant, à la page 650, que les détails anatomiques donnés par M. Toussaint

La connaissance de l'aire géographique actuelle de cette race aidant, on ne peut s'empêcher d'admettre que la race chevaline quaternaire de Solutré est la souche de la race chevaline belge actuelle, et qu'à l'époque quaternaire les représentants de cette race occupaient déjà les vallées de la Meuse et de la Saône, qui ne sont séparées par aucun obstacle géographique sérieux. Ce sont donc les ancêtres sauvages des chevaux belges qui ont été chassés et mangés par les hommes quaternaires de Solutré, et par ceux de leurs contemporains qui habitaient les vallées de la Meuse et de ses affluents.

Sachant que l'aire géographique des quatre autres races chevalines européennes (la germanique, la frisonne, la britannique et l'irlandaise) indique qu'elles sont également originaires de l'Europe occidentale, et considérant en outre que la paléontologie est déjà venue confirmer les inductions fournies par les aires géographiques sur les origines de la race percheronne et de la race belge, on peut en inférer que ces six races chevalines vivaient dès l'époque quaternaire dans leurs aires géographiques respectives actuelles, et qu'elles y ont toutes été chassées et mangées par les hommes de cette époque.

Piétrement 1882

Mais on ignore quels chevaux étaient chassés à la même époque dans la partie de l'Europe occidentale qui est située au sud de la Loire, parce que cette région ne possède actuellement aucune race chevaline indigène, et que les os fossiles d'Equidés qu'on y a trouvés ne permettent nullement de décider s'ils appartenaient à telle ou telle race chevaline, pas même s'ils appartenaient a des chevaux ou à des ânes.

On est cependant certain que les troglodytes quaternaires de la Touraine, du Périgord et des Pyrénées ont chassé des chevaux; car, de même que ceux de Thayngen, prés de Schaffhouse (Suisse), ils ont gravé au trait et sculpté en bas-relief sur pierre, sur ivoire et sur bois de renne, des portraits de chevaux aussi reconnaissables que ceux des autres animaux, rhinocéros, mammouth, ours des cavernes, renne, cerf, chamois, etc....
De nombreuses effigies de chevaux ont en effet été retrouvées dans des grottes, avec les autres produits de l'industrie des troglodytes de l'âge du renne, notamment à Chaffaut (Vienne), à Laugerie Basse et à la Madelaine (Dordogne), à Bruniquel (Tarn-et-Garonne), à Gourdan (Haute-Garonne) ; et les chevaux de ces artistes quaternaires ont souvent les oreilles trop courtes comme ceux de beaucoup d'artistes modernes.

On pourrait en inférer que l'artiste de l'âge du renne qui a gravé une tête d'Equidé sur un fragment d'os trouvé dans la grotte du pont du Gard, entre Nimes et Beaucaire, a voulu représenter un âne, si toutefois la gravure est exactement reproduite dans la planche XI, figure 1 des Matériaux pour l'histoire de l'homme, année 1872, qui la donnent à la page 284 comme la gravure d'une tête de cheval, bien que les oreilles soient sensiblement trop longues.
Telle est peut-être aussi la

, et qui est sculptée en demi-relief sur un merrain en bois de renne, trouvé par Edouard Lartet dans la grotte de Laugerie-Basse (Ed Lartet et Christy, Note sur de nouvelles observations relatives à l'existence de l'homme, etc., dans les Ann. des sciences nat., V, série, t. Ier, 1864, p. 237)

Ces deux dessins sont au nombre de ceux dont nous n'avons pas vu les originaux; mais il serait d'autant moins étonnant qu'ils représentassent des ânes que la race asine européenne est originaire du centre Hispanique.

Nous ferons observer en passant que la première gravure quaternaire qui ait été découverte en Angleterre

MM. Mole et Boyd Dawkins l'ont trouvée en 1876, associée avec des outils en silex taillé du type de Solutré. (Voyez Matériaux pour l'hist. de l'homme, année 1877, p. 513.), dans l'une des couches de la grotte de Robin Hood, située clans la gorge de Creswell en Derbyshire.

Que sont devenus les descendants des chevaux qui ont servi de modèles aux anciens troglodytes du midi de la France?
On ne peut guère supposer qu'ils ont tous été tués et mangés pendant l'âge de la pierre taillée.

Serait-il permis de les reconnaître dans les chevaux sauvages signalés en Espagne et dans les Alpes par Strabon ? (III, IV, 15, et IV, VI, -11.)

Piétrement 1882

sur un métatarsien : pas de la race mongolique....

conclusion: ?

sauf présence du genre Equus en Algérie

Depuis une trentaine d'années, on a découvert en Algérie plusieurs os fossiles attribués à l'Equus caballus: nous signalerons seulement ceux qui ont été décrits par M. Thomas, vétérinaire distingué de l'armée, dans une Note sur quelques Equidés fossiles des environs de Constantine . Note imprimée à Montpellier en 1880, extraite de la Revue des sciences naturelles.
M. Thomas admet, dans sa première page,

II fait allusion à la race dite barbe ou dongalâwi, qualifiée africaine par MM. Sanson et Thomas, et à laquelle nous avons donné le nom de mongolique . Voyons donc si les ossements des temps géologiques permettent d'avancer que cette race chevaline a vécu en Afrique dans les temps reculés auxquels M. Thomas fait allusion.
M. Thomas a

et qui sont situés dans la vallée de l'oued Rhummel, à environ 5 kilomètres au sud de Constantine.
Nous n'avons à nous occuper ni de la molaire supérieure, ni du calcaneum, ni de l'astragale, ni-de la première phalange, puisque ces pièces osseuses isolées présentent les mêmes caractères non seulement chez toutes les races chevalines, mais encore chez toutes les espèces connues du genre Equus.
Mais M. Thomas dit à propos du "métatarsien principal du cheval ":

Considérant que les surfaces de contact de ce métatarsien principal avec les métatarsiens rudimentaires n'ont pas été effacées, nous-en avons conclu a priori que la diaphyse de cet os a conservé sa forme primitive; mais nous avons tenu à nous en assurer par la connaissance de la forme de son canal médulaire; et M Thomas a eu l'obligeance de nous donner le renseignement suivant dans une lettre datée du 4 février 1881 :

On peut donc assurer que cet os n'était pas l'un des métatarsiens d'un cheval de la race mongolique, dite africaine par M.Thomas ; car, chez cette race,

Quand l'exploration paléontologique de l'Ancien Continent sera plus avancée, cette forme particulière des métatarsiens des chevaux mongoliques permettra sans doute de constater quelle était au juste leur aire géographique pendant l'époque quaternaire; car, s'il est douteux qu'on trouve jamais aucun de leurs crânes ou aucune de leurs vertèbres lombaires fossiles, on peut espérer la découverte de bon nombre de leurs métatarsiens.
La seule autre pièce osseuse que M. Thomas attribue à l'Equus caballus est un fragment de maxillaire supérieur qui

Après avoir donné des mesures comparatives, prises sur cette pièce et sur la région correspondante d'un cheval barbe du Hodna, ayant une taille de 1 m. 50, M. Thomas ajoute :

Si les différences de conformation, signalées par M. Thomas entre sa pièce fossile et la pièce correspondante chez la race barbe ou africaine actuelle, ne prouvent pas que le cheval dont provient ce fossile était sûrement étranger à cette race, elles prouvent encore bien moins qu'il lui ait appartenu.

Cette remarque est malheureusement applicable à presque toutes les contrées de l'Ancien Continent.

Le crâne fossile de cheval trouvé à Grenelle est jusqu'ici, à notre connaissance, le seul qui indique avec certitude la région occupée à l'époque quaternaire par les ancêtres de l'une de nos races chevalines domestiques.

Le squelette fossile de cheval provenant de Solutré donne un renseignement semblable, parce, que, malgré l'absence du crâne, ce squelette ressemble à celui de la race chevaline domestique à aire géographique restreinte au milieu de laquelle ses ossements ont été recueillis.

Piétrement 1882

Réduite aux pièces osseuses qu'elle possède aujourd'hui et au genre de secours que l'anatomie comparée peut lui fournir, la paléontologie indique la possibilité de l'existence à l'époque quaternaire de diverses races chevalines ayant pu se rapprocher plus ou moins de nos races domestiques actuelles, et ayant pu occuper la plupart des contrées des deux Amériques, de l'Asie, de l'Europe et du nord de l'Afrique. Mais elle ne peut pas certifier qu'il en ait été ainsi ; elle ne peut pas dire si telle race chevaline a vécu pendant l'époque quaternaire dans tel endroit, et c'est là qu'elle doit avoir été domestiquée.

Mais avant de nous adresser à la géographie zoologique et à l'histoire, nous ferons observer qu'on n'a encore trouvé ni en Danemark, ni en Grèce, ni dans la vallée du Nil, aucun os quaternaire qui ait été attribué à l'Equus caballus par les paléontologistes.
C'est d'ailleurs un fait dont on ne peut tirer aucun déduction certaine, car de tels os peuvent être découverts d'un jour à l'autre dans ces contrées. [...].

Piétrement 1882