figurine archaïque en cuivre trouvée à Dodone, (Musée nat. d'Athènes)

Les peuples aryens et leurs chevaux en Asie Mineure et en Grèce (chapIV,§4)
p269 Chez des peuples aussi habiles que les Grecs des temps héroïques et les peuples aryens d'Asie Mineure à diriger les chars dans les combats et dans les courses, il devait nécessairement exister des hommes capables de monter les chevaux.
On en trouve une première preuve dans Homère et dans Hésiode, qui florissaient tous les deux au Xeme siècle avant notre ère; c'est du moins la date qui est donnée par Hérodote (II, 53) et qui paraît la plus vraisemblable.

Homère montre, par la comparaison suivante, à quel degré d'habileté étaient parvenus les cavaliers de son temps:

Il représente ailleurs Ulysse et Diomède s'enfuyant au galop, montés sur les chevaux de Rhésos qu'ils viennent de voler. (Iliade X, p144).
Adraste, roi d'Argos, contemporain d'Hercule, ayant eu son char brisé dans un combat, ne dut son salut qu'à son cheval Arion, ce qui signifie clairement qu'il monta sur ce cheval pour se sauver.

Hésiode fait aussi remonter l'art de monter à cheval au moins jusqu'à l'époque d'Hercule; car, après avoir fait la description de différentes scènes représentées sur le bouclier de ce héros, il décrit ainsi une autre scène également sculptée sur ce bouclier:

On va du reste voir les courses de chevaux montés en usage dès l'époque d'Hercule.

Homère a montré plus haut Nestor prenant part à des courses de chars dans sa jeunesse, et Nélée, père de Nestor, envoyant ses chevaux chez les Epéens ou Eléens pour y disputer le trépied, c'est-à-dire pour concourir à une course de chars, donnée par Augéas, à Elis sa capitale (Strabon, VIII,III,30)

Pindare, Diodore et Pausanias nous ont même fait connaître ....des courses de chars un peu plus anciennes: celles auxquelles se livrèrent Oenomaüs, roi de Pise en Elide, et Pélops, fils du roi de Lydie.
Pausanias dit en outre dans sa description du coffre précité de Cypsélus:

Cet autre récit de Pausanias représente même les courses de chars usitées en Arcadie bien avant l'époque d'Hercule, fils d'Amphitryon:

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Enfin Pausanias fournit d'autres renseignements très intéressants sur l'antiquité de l'usage des courses de char et des courses à cheval, en racontant l'histoire des jeux olympiques, qui étaient les plus anciens et les plus célèbres de tous les jeux sacrés de la Grèce.[....]

...les traditions sur les jeux olympiques ne sont pas les seules qui font remonter l'usage des courses de chars et celles des chevaux montés jusqu'à l'époque d'Hercule fils d'Amphitryon. [....]

Clavier l'a déjà fait remarquer dans les notes de sa traduction de Pausanias, tome VI, pages 61-62 :

Piétrement 1882

D'autres renseignements sur les courses des Grecs vont prouver que ce peuple savait produire des chevaux doués des qualités les plus utiles pour le service de guerre.

Les courses d'Oenomaüs et des prétendants à la main de sa fille montrent d'abord que leurs chevaux avaient beaucoup de fond, étaient capables de supporter de longues fatigues: car, on l'a vu ..., la distance à parcourir était celle de Pise au temple de Neptune, situé dans l'isthme de Corinthe; et cette distance dépassait cent vingt kilomètres, puisq'il y a cent vingt kilomètres à vol d'oiseau de l'isthme de Corinthe aux ruines d'Olympie, ville qui avait été bâtie sur l'emplacement de Pise.

L'usage des courses de fond, exécutées en dehors des jeux sacrés, persista d'ailleurs pendant fort longtemps en Grèce. Diodore en fournit un exemple postérieur d'environ dix siècles à l'époque d'Oenomaüs. [...]

Pindare dit que les concurrents tournaient douze fois autour de la borne et parcouraient douze fois toute l'étendue du cirque aux jeux équestres d'Olympie, de Delphes ou Pytho, et de l'isthme de Corinthe (voyez Pindare, IIe, IIIe et VIe Olympiques, et Ve Pythique; p. 11, 17, 27, et 107 de la traduction Poyard.); et il devait en être ainsi aux fêtes de Némée. Par cette simple indication, ce poète nous apprend que les chevaux grecs possédaient aussi des qualités encore plus désirables, pour des chevaux de guerre, que la résistance aux longues fatigues qui vient d'être constatée.

En effet, la piste de l'hippodrome quadrangulaire d'Olympie avait environ 740 mètres, ce qu'il ne donnait qu'environ neuf kilomètres pour les douze tours. La distance à parcourir dans les luttes olympiques, aussi bien pour les chevaux montés que pour les chevaux attelés, n'était donc pas tout à fait un tiers plus grande que celle qui est parcourue dans les plus longues courses exécutées sur nos hippodromes.
Aussi la principale difficulté des courses sur les hippodromes grecs consistait-elle à tourner douze fois autour de la borne et à changer quarante-huit fois de direction aux coins d'hippodromes très restreints.

Pour exécuter convenablement de pareils exercices, il fallait des chevaux très dociles, très maniables, très bien dressés, et surtout doués d'une grande souplesse naturelle; ou, en d'autres termes, la science de la production et de l'élevage avait pour but et pour résultat, chez les Grecs, de produire des chevaux possédant au dernier point les qualités qui sont indispensables pour le service de guerre [....]

Quoique de toute antiquité la Grèce ait possédé des hommes également habiles à monter les chevaux et à conduire les chars, Homère ne montre pas un seul héros combattant à cheval sous les murs de Troie. Toute la cavalerie de l'Iliade est montée sur des chars, [...]lien antiquité retour

Ces héros, comme plus tard les Parthes et de nos jours les Arabes, avaient d'ailleurs en égale estime la vivacité de l'attaque et la rapidité de la retraite, comme achèvera de le montrer le passage suivant, dans lequel Diomède dit à Nestor:

La seule mention d'un char de guerre à quatre chevaux que nous ayons rencontrée dans l'Iliade est celle du char d'Hector.
Deux fois seulement, nous y avons constaté la présence d'un troisième cheval de volée, et chaque fois la mort de ce cheval a failli causer la perte du guerrier; on se rappelle qu'il s'agit du char de Nestor et du char d'Achille monté par Patrocle.

Tous les autres chars de guerre mentionnés dans l'Iliade, et ils sont nombreux, sont attelés de deux chevaux, même celui d'Achille allant venger la mort de Patrocle; ce qui prouve bien que c'était là le mode d'attelage habituel des chars de guerre, chez les Grecs et chez les peuples aryens d'Asie Mineure, dans les temps héroïques.

Piétrement 1882

Les textes précédents nous ont déjà largement éclairés sur l'utilisation des chevaux par les Grecs des temps héroïques.

Grâce à l'Iliade -dont le texte est d'ailleurs disponible sur http://www.Kulturica.com- nous les avons suivis au combat.

Dans les extraits ci-dessus, nous avons abordé l'utilisation civile et déjà vu que les courses y avaient leur place (du moins le genre de place qui se prète le mieux à faire l'objet d'un rapport)........ à l'occasion en particulier de "jeux" organisés dans de grandes occasions telles que les funérailles des héros...

Il est dit que Pausanias a raconté l'histoire des jeux olympiques
Les courses s'inséraient dans ces jeux :

ci-dessous : principaux extraits de ce que nous en donne Piétrement:

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Pausanias raconte ailleurs qu'à Tégée en Arcadie, sur l'un des deux cippes de la place publique, on voyait encore de son temps la statue de cette Arcadien,

D'après les calculs de Fréret, dans les Recherches sur la chronologie de l'histoire de la Lydie (Voyez Mém.de l'Acad.des inscript., tome V, 1729, p 300-302 et 314), c'est en l'an 1326 avant notre ère que les jeux olympiques furent rétablis par Hercule, fils d'Amphitryon.

On vient de voir qu'ils furent de nouveau interrompus après le règne d'Oxylus, lequel fut l'un des chefs qui aidèrent les Héraclides à reconquérir le Péloponnèse et qui s'y installèrent à côté d'eux (Strabon, VIII, III, 33, et VIII, VIII, 5), quatre-vingt-dix ans après la prise de Troie, c'est-à-dire vers l'an 1190.

Ce n'est qu'en l'année 884 qu'Iphitus, descendant d'Oxylus, rétablit définitivement ces jeux, sur l'avis de l'oracle de Delphes et par les conseils de Lycurgue, pour essayer de faire cesser les divisions intestines qui désolaient la Grèce.

Depuis lors, on célébra constamment tous les quatre ans ces fêtes sacrées, qui duraient encore au troisième siècle après Jésus-Christ. Mais c'est seulement en l'an 776 avant notre ère que l'on commença d'inscrire les noms des vainqueurs sur un registre; et c'est pourquoi cette dernière date a été adoptée par les Grecs comme le point de départ de leur ère dite des Olympiades, dont la première année correspond en effet à l'an 776 avant Jésus-Christ.

Du reste, le rétablissement des jeux olympiques par Iphitus ne comporta pas d'abord tous les exercices gymniques ni surtout équestres qu'on y avait vus figurer autrefois; plusieurs d'entre eux ne furent rétablis que successivement, à des dates qui sont indiquées par Pausanias et dont nous citerons celles qui se rapportent à l'histoire du cheval.

Quoique Pausanias ne le dise pas d'une façon explicite, sa narration indique clairement que c'est la course des quadriges qui fut rétablie à la vingt-cinquième olympiade.

Il suffira, pour achever de prouver ce fait, de citer la mention positive de quelques courses de chars à quatre chevaux, qui ont eu lieu avant la quatre-vingt-treizième olympiade, époque du rétablissement des courses de chars à deux chevaux, comme vient de le dire Pausanias, d'accord sur ce sujet avec Diodore, XII, 75.
[...]

Piétrement 1882