Bellérophon et Pégase
(Muséee du Louvre)

Suivant quelques auteurs, c'est montés sur le cheval Pégase, que Persée, fils de Danaé, puis Bellérophon, fils du roi de Corinthe Glaucos et petit-fils de Sisyphe, ont exécuté leurs exploits.

Persée était allé combattre les Gorgones en Libye. Environ un siècle plus tard, Bellérophon, contemporain d'Hercule, était allé combattre la Chimère et les Solymes; c'est à dire qu'après le meurtre involontaire de son frère Belléros il était allé s'établir de vive force en Asie Mineure, où il devint l'aïeul de Sarpédon et de Glaucos, héros lyciens de la guerre de Troie. Mais l'antériorité de Persée n'a pas empêché Pline (VII,57) d'attribuer à Bellérophon l'invention de l'art de monter à cheval.

Les fables relatives aux exploits de Bellérophon et de Persée, montés sur Pégase, ont été l'objet de deux dissertations faites en1729, par Fréret et par l'abbé Banier, au sein de l'Académie des inscriptions.
La substance de ces deux dissertations est exposée dans deux articles publiés dans la première partie, ou partie historique, du tome VII, 1733, des Mémoires de l'Académie des inscriptions.

Le premier de ces articles est intitulé Remarques sur les fondements historiques de la fable de Bellérophon et sur la manière de l'expliquer (p.37-43); il contient l'exposé des idées de Fréret.
Le second porte ce titre: Réflexions sur les voyages de Persée et sur son combat avec Phrinée (p. 44-51); il contient l'exposé des idées de l'abbé Banier. Quelques extraits de ces deux articles aideront à élucider la question posée à la fin du paragraphe précédent, c'est à dire celle de la prétendue existence de la cavalerie proprement dite dans les armées grecques des temps héroïques.
Voici d'abord l'opinion de Fréret sur les fables de Bellérophon et de Persée:

Après avoir dit que Plutarque a déjà donné cette explication, qui est la seule admissible, le narrateur continue ainsi:

Voici maintenant l'opinion de l'abbé Banier sur la fable de Persée:

Après avoir montré que les exploits de Persée consistèrent surtout à détruire les pirates phéniciens dont les principaux repaires étaient sur le côtes de la Libye, Banier arrive à cette conclusion:

Nous ignorons sur quels documents l'abbé Banier s'est appuyé pour dire que l'usage des vaisseaux à voiles éait inconnu à l'époque de Persée et que Danaüs était arrivé d'Egypte sur une galère à rames; mais c'est une erreur manifeste.
On a déjà vu que les peuples phrygio-helléniques ancêtres des Grecs, ont très anciennement appris des Phéniciens à se servir de la voile concurremment avec la rame.
Quant à Danaüs, il est vrai qu'il était un peu antérieur à Persée. On le fait généralement contemporain de l'un des pharaons de la XIXe dynastie, de Ramsès II, le Sésostris des Grecs, d'après une tradition rapportée par Flavius Josèphe (Contre Appion, I, 15,16 et 26) et par Hérodote (II, 107-108).
Mais les monuments egyptiens nous montrent que cette tradition se rapporte au règne de Ramsès III, le second roi de la XXe dynastie (Maspéro, Hist anc p 266-267), dont la flotte détruisit celle des peuples de l'Asie Mineure entre Péluse et Raphia (Ibid., p 263-264).
Or les Egyptiens possédaient des vaisseaux à voiles plus de vingt siècles avant cette époque.
Mariette a déjà montré dans son Aperçu sur l'histoire d'Egypte, page 15, que de grandes barques à voiles carrées flottaient sur le Nil dès la IVe dynastie.
Lepsius a reproduit (Denkmaeler, tIII, sectionII) ces vaisseaux à voiles d'après les dessins trouvés dans les tombeaux des Pyramides de Gizeh. Ceux de la planche 43, figure a, remontent à la Ve dynastie et et proviennent du tombeau n° 95; on y voit les rames et les voiles. Ceux de la planche 9 remontent à la IVe et proviennent du tombeau n° 75; on y voit les rames et seulement la partie inférieure des mâts.
Enfin, on a pu voir dans la galerie des arts rétrospectifs du Trocadéro de Paris, pendant l'exposition universelle de 1878, des fac simile du dessin de ces sortes de vaisseaux, provenant des salles funéraires de la VIe dynastie.

Eschyle est donc dans la vérité historique lorsque, dans Les Suppliantes, après avoir montré Danaüs arrivant d'Egypte en Grèce avec ses filles, qui font le rôle du choeur dans cette pièce, il fait dire à ce choeur:

Plus tard, apercevant du haut d'une colline un navire de la flotte égyptienne envoyée à sa poursuite, Danaüs dit à ses filles:

Cette dernière phrase, rapprochée de celles d'Homère auxquelles il a été fait allusion plus haut, montre que les sandales ailées, données à Persée par tant d'artistes et déjà par Hésiode ⁽Voyez Hésiode, Le bouclier d'Hercule, p.46.)., pouvaient aussi bien être l'emblème des voiles comme le pensait Banier, que l'emlème des rames, comme l'a dit Fréret;
mais il n'en est pas moins avéré que le cheval Pégase, sur lequel on a fait monter Persée et Bellérophon, était primitivement l'emblème d'un vaisseau léger, rapide, propre au service de guerre; et qu'il n'existe, dans l'histoire de ces deux héros, aucun fait indiquant qu'ils aient jamais combattu à cheval.

Piétrement 1882

un homme et un centaure
bronze, (MMA)

D'après Virgile :

Dans les Saturnales, VI, 9, Macrobe a déjà dit à propos de la façon dont Virgile emploie le mot equitem:

Pline a répété cette légende en disant (VII, 57) que le frein et la selle ont été inventés par Péléthronius, et

Avant d'examiner ce que valent ces deux assertions, il faut se rappeler que c'étaient le Lapithes et les Centaures.
Au rapport de Diodore (IV,69), Pénée, l'un des fils d'Océan et de Thétis, a donné son nom à un fleuve de la Thessalie; et il eut pour petit-fils Lapithès et Centaurus, issus du même père et de la même mère.
Lapithès devint roi de la contrée arrosée par le Pénée, et ses sujets prirent le nom de Lapithes.
Enfin, Lapithès fut le bisaïeul d'Ixion, qui eut deux femmes: Dia, mère de Pirithoüs, et Néphélé, mère des " Centaures de forme humaine". Cette Néphélé, dont le nom signifie le nuage ou la nuée, était censée un nuage, créé par Jupiter à l'image de Junon, dont Ixion était devenu amoureux.
Diodore dit ensuite, IV, 70:

Ajoutons que Polypoetès, fils de Pirithoüs, fut l'un des héros grecs de la guerre de Troie, comme on le voit dens l'Iliade, aux chants II et XII, pages 32 et 160.

.

La remarque de Fréret est parfaitement justifiée par les textes d'Homère et d'Hésiode.
Mais, à la page 44 de sa traduction du Bouclier de Héraklès, Leconte de Lisle nomme le centaure "Mimas aux crins noirs": ce qui indiquerait que les Centaures d'Hésiode étaient déjà des monstres moitié hommes et moitié chevaux, comme les Centaures des artistes modernes, ou, en d'autres termes, qu'ils avaient déja une queue de cheval; car on sait qu'ils n'ont jamais eu de crinière, l'encolure de ces monstres étant remplacée par un torse humain. La vérité est cependant que l'épithète donnée par Hésiode au centaure Mimas est celle de (..), qui peut être traduit aussi bien par "aux cheveux noirs" que par "aux crins noirs"; et, dans le cas présent, le premier sens doit être le véritable, car tout tend à faire croire que la fiction des Centaures biformes n'était pas encore née du temps d'Hésiode.
Mais, comme le dit Fréret,

En outre, comme Fréret le fait remarquer un peu plus loin (p319), le scholiaste d'Homère, Didyme, fait observer que, selon les anciens, les Centaurees du mont Pélion étaient de la même nation que les Pérèbes.
Or Homère place les Pérèbes sur les bords du riant Titarès, affluent du Pénée, et il les fait venir au siège de Troie sur vingt-deux vaisseaux, sous le commandement de Gouneus.
A la remarque de Fréret nous pouvons même ajouter celles-ci.
Homère montre les deux chefs des Lapithes, Polypoetès et Léontée, amenant devant Ilion leurs troupes portées par quarante vaisseaux.
Prothoos y était également arrivé avec quarante vaisseaux transportant ses soldats nés sur les rives du Pénée et autour du Pélion.
Achille y avait aussi conduit sur cinquante vaisseaux ses sujets de la Phthiotide et de l'Hellade (Voyez Homère, Iliade, II, p 31-32) . Les Thessaliens, parmi lesquels figuraient les Centaures et les Lapithes, étaient venus au siège de Troie sur cent cinquante deux vaisseaux, portant au moins cinquante guerriers chacun.
Si ces peuples avaient dès lors combattu à cheval, comme l'ont prétendu Virgile, Pline et autres, Homère aurait pu en tirer un grand parti,

D'autres considérations, dont Fréret n'a point parlé, vont achever de montrer combien sont justes les conclusions de ce savant.
Pour les poètes et pour les artistes postérieurs de quelques siècles à Homère et à Hésiode, l'arc est l'arme habituelle des Centaures, qui sont même représentés comme de très habiles archers;
ce qui revient à dire que les peuples de la Thessalie, dont ils étaient l'emblème, étaient eux-mêmes d'excellents archers à cheval. Leur supériorité était tellement admise que c'est l'un d'eux, le centaure Chiron, que les poètes post homériques ont choisi pour instruire Achille dans l'art de tirer à l'arc.
Nous ignorons si Achille s'est jamais servi d'un arc, mais ce n'est pas l'arme que lui donne Homère.
L'arme d'Achille, c'est

C'est avec cette lance terrible qu'il accomplit tous ses exploits et qu'il vainquit Hector.

Achille n'est pas le seul Thessalien auquel Homère refuse l'usage de l'arc, qu'il accorde à tant d'autres héros grecs et troyens. On ne voit dans l'Iliade aucun archer thessalien, pas même parmi les Perèbes ou Centaures, ni parmi les Lapithes. Les faits d'armes de Gouneus et de Prothoos n'y sont même nullement signalés. En revanche, un long épisode du chant XII (vers 127-194, pages167-169 de la traduction) est consacré à célébrer les exploits des deux Lapithes Polypoetès et Léontée, qui pendant un instant soutiennent à eux seuls tout l'effort d'un gros de Troyens, en avant des portes du camp grec. Leurs armes sont la lance ou javeline, doru (?), et le xiphos oxu (?), espèce de courte épée ou de grand poignard pointu, dont la lame à double tranchant avait la forme d'une feuille allongée. On voit aussi, à la fin du chant XXIII, ces deux héros parmi ceux qui disputent le prix du disque, aux jeux donnés en l'honneur de Patrocle; c'est même Polypoetès qui remporte le prix consistant en un énorme disque de fer; mais aucun Lapithe ni aucun autre Thessalien ne se présente pour disputer le prix du tir à l'arc.

Les renseignements d'Hésiode sont en parfaite concordance avec ceux d'Homère; ses Lapithes et ses Centaures ne se servent pas d'arc; ils combattent uniquement avec des lances, et avec des épieux de sapin ou peut-être des massues de sapin, (Le Bouclier d'Herc.. vers 190). On constate donc une différence complète dans la façon de combattre des Centaures et des Lapithes, c'est à dire des Thessaliens contemporains de Pirithoüs, suivant que l'on consulte, d'une part Homère et Hésiode, d'autre part les autres poètes plus récents; ce qui prouve bien que ces derniers ont commis un anachronime, en prêtant aux Théssaliens des temps héroïques une manière de combattre qu'ils n'adoptèrent que plus tard. Les Thessaliens n'ont donc pas plus combattu à cheval vers l'époque de la guerre de Troie que les autres peuples de la Grèce et que ceux de l'Asie Mineure. La fiction des Centaures biformes est réellement née postérieurement à l'époque d'Homère et d'Hésiode. Ce qui a donné naissance à cette fiction relativement tardive chez les Grecs, ce n'est pas que les

Thessaliens aient alors inventé l'art de monter à cheval, qui était depuis longtemps connu en Grèce, comme l'indique surtout la scène des cavaliers décrite par Hésiode dans le Bouclier d'Hercule . Il est même fort douteux que cette fiction provienne de ce que les Thessaliens auraient acquis l'habitude de combattre à cheval avant les autres peuples grecs; car cette habitude paraît avoir pris naissance à peu près en même temps chez tous ces peuples, à l'époque où l'usage si onéreux des chars de guerre est tombé en désuétude. Ce qui, à notre avis, doit avoir donné naissance en Grèce à la fiction du centaure, de l'homme cheval, de l'homme ne faisant qu'un avec son cheval, c'est que les Thessaliens sont devenus les plus habiles cavaliers de la Grèce dans les temps historiques, comme ils avaient été les meilleurs conducteurs de chars dans les temps héroïques. On sait en effet que le plus habile conducteur de char de L'Iliade est un Thessalien; c'est le cocher d'Achille, Automédon, dont le nom est devenu synonyme d'excellent cocher grâce à Homère.

On vient de voir que, suivant Fréret, le nom des Centaures signifierait Pique-Boeufs.
Les hellénistes ont longtemps admis la réalité de ce sens, en considérant le mot....., comme une contraction de ..., piquer et de ..., taureau; mais, dans ces derniers temps, des philologues ont identifié les mots sanscrits gandharva, zend gandareva, grec....., et ils leur ont assigné plusieurs autres étymologies. Ainsi, suivant Pictet (orig. indo-europ., tII, p 760)

étymologie que Pictet regarde d'ailleurs comme irrégulière et douteuse.
Suivant M. Emile Burnouf (Essai sur le Véda, p 369), le mot gandharva serait dérivé de gandha , odeur, et de arvan, cheval, et il signifierait le cheval-des-odeurs, c'est à dire qui porte aux dieux l'offrande du sacrifice.
Plus récemment M.Abel Hovelacque a fait observer que le professeur Kuhn admet pour le nom des gandharvas hindous l'origine étymologique que proposaient les Hindous eux-mêmes, à savoir gavam, vache, et dhâraka, porteur, "porteur des vaches célestes, des nuées".
M. Hovelacque regarde comme plus probable que les thèmes, grec ...., sanscrit gandharva, zend gandarewa, proviennent d'une forme commune ghandharva (au nominatif ghandharvas), qu'il fait venir du verbe ghu cacher, et de dharva, inexpliqué.
Enfin M. Hovelacque ajoute en terminant:

Après avoir pris connaissance de ces divers renseignements, le lecteur adoptera sans doute l'opinion de plusieurs autres philologues, qui déclarent tout à fait problématique l'étymologie des mots Centaures, Gandharvas et Gandarewa.

On voit aussi combien est erronée l'opinion rapportée par Paul Gervais dans son Histoire. nat. des mammif., t II, p.144, opinion suivant laquelle la cavalerie "des Scythes, aujourd'hui les Tartares", aurait donné naissance à la fable des Centaures, parce que,

Non seulement la fable des Centaures ne doit pas son origine à une ancienne irruption en Thrace des cavaliers tartares; mais encore les Grecs n'ont jamais pu se méprendre sur la nature zoologique des cavaliers, car ils avaient amené des chevaux en Grèce lors de leur arrivée dans ce pays, comme on le verra dans le paragraphe suivant.

Piétrement 1882

Jeux troyens

Enfin, pour terminer ce qu'il y avait à dire sur l'antiquité de l'art de l'équitation en Grèce et en Asie Mineure, nous rappellerons qu'après avoir représenté Ascagne dirigeant un carroussel en Sicile, près du tombeau d'Anchise,
Virgile ajoute:

En lisant la description du carroussel d'Ascagne, fils d'Enée, on s'aperçoit que Virgile commet l'un de ces anachronismes que Fréret vient de lui reprocher; car il n'est guère admissible que les jeunes cavaliers troyens aient retracé des simulacres de combats à la lance, puisq'il n'existait pas plus en Asie Mineure qu'en Grèce de lanciers combattant sur des chevaux à l'époque de la guerre de Troie.

Il est toutefois possible que les carroussels de l'ancienne Rome se soient appelés jeux troyens, en souvenir d'exercices exécutés dès l'époque de la guerre d'Ilion, par des Troyens montés sur des chevaux; car les habitants de l'Asie Mineure devaient dès lors, tout aussi bien que ceux de la Grèce, monter à cheval en diverses circonstances, notamment pour célébrer certaines fêtes, analogues à celle qu'Hésiode a décrite dans son Bouclier d'Hercule, et que l'on ne saurait trop rappeler.

Les peuples de l'Asie Mineure et de la Grèce avaient en effet les mêmes moeurs et les mêmes habitudes.
Les fréquentes relations qu'ils avaient entre eux, et les nombreux exemples soit de Grecs allant comme Bellérophon s'installer en Asie Mineure, soit d'habitants de ce pays venant comme Pélops chercher fortune en Grèce, suffiraient pour indiquer l'existence de ce fait, si elle n'était déjà prouvée par les poésies homériques.
Mais il ne faut pas confondre des jeux équestres avec des combats équestres.

Nous pouvons donc répéter que, durant la période comprise entre l'aurore des temps historiques et les derniers siècles de l'ère ancienne, l'usage des chars de guerre et celui de la cavalerie ont été successifs en Asie Mineure et en Grèce, au lieu d'être simultanés comme en Perse et dans l'Inde.

Piétrement 1882