Les chevaux aryens dans l'Inde (chapIV,§3p219).

La Loi de Manou dit déjà du Dwidja:

et elle contient les prescriptions suivantes :

Le même code règle plusieurs autres choses relatives au cheval : notamment quelle est l'amende imposée pour le meurtre de cet animal (VIII, 296); et quel est le propriétaire légal du poulain né d'une jument qui a été couverte par un étalon appartenant à un autre maître que le sien (IX, 48-55).

Mais la Loi de Manou étant postérieure à l'institution du régime des castes, un autre livre antérieur à cette institution, le Rig-Vêda, va nous fournir des documents encore plus anciens sur l'usage du cheval chez les Hindous.

Piétrement 1882

Le Rig-Véda est souvent nommé simplement le Véda, parce que, au point de vue des études historiques, c'est le seul important des quatre Vêdas.
C'est un recueil d'hymnes, composés en langue védique ou sanscrit archaïque par de nombreux richi (prêtres-poètes), pendant la longue série d'années que les Aryas employèrent à conquérir, puis à gouverner féodalement le Saptasindhu ou Pendjab actuel et les provinces septentrionales de l'Inde.

La lecture de ces hymnes montre en effet que les Aryas de la période védique s'étaient avancés à l'est seulement jusque dans la vallée de la Sarayû qui arrose la ville d'Ayôdhyâ (Aoude), et qu'ils n'étaient pas descendus au sud jusqu'à la mer des Indes, ni même jusqu'au confluent de la Yamunà avec le Gange.

Le mot védique samudra (étymologiquement réceptacle des eaux), que Langlois traduit par notre mot mer, comme on le verra bientôt, désigne donc en réalité l'Indus, qui était le plus grand fleuve connu des Aryas védiques, ainsi que l'un des poètes védiques les plus récents, Priyamêdha, le dit dans son hymne "Aux Rivières".

Les principales rivières du pays védique sont énumérées dans cet hymne; c'est la seule fois que le Véda nomme le Gange;
et ce fleuve immense, qui prit plus tard tant d'importance dans la littérature hindoue, est encore confondu par Priyamêdha dans la foule des cours d'eau secondaires, inférieurs à l'Indus.

D'abord religieusement conservés dans les tribus de leurs auteurs respectifs, les hymnes védiques furent ensuite rassemblés avec soin, à une époque inconnue, mais sur l'antiquité de laquelle on ne saurait conserver aucun doute.

Vers l'an 600 avant notre ère, on avait même déjà compté, dans les écoles théologiques de l'Inde, chaque vers, chaque mot, chaque syllabe des 1028 hymnes du Vêda : fait qui suffirait à lui seul pour indiquer toute la vénération des Hindous pour ce livre sacré et tous leurs efforts pour le transmettre intact à la postérité. (Voy. sur toutes ces questions : Em. Burnouf, Essai sur le Vêda, p118-181 ; Max Müller, Essais sur l'hist. des relig.: p.1-73; et l'introduction placée par Langlois en tête de sa traduction du Rig-Véda.)

Les auteurs de ces hymnes ne se renferment pas dans le cadre restreint des louanges, des prières et des remerciements adressés aux dieux.
Pères de famille et toujours mêlés aux choses de la vie réelle, ils en sont les échos : la guerre et la paix, le labour, le soin des troupeaux, les voyages, le mariage, la mort, sont des objets très fréquents de leurs chants.

Ces hymnes présentent donc un tableau fidèle de la civilisation des Aryas à l'époque de leur arrivée sur les affluents supérieurs de l'Indus, puis du Gange; et les plus anciens comme les plus récents représentent déjà ce peuple en pleine possession de l'usage du cheval.

C'est ce que vont montrer des citations textuelles, empruntées à la traduction du Rig-Véda de Langlois, rangées suivant l'ordre où elles se trouvent dans ce recueil, et non d'après l'ordre chronologique de leur composition : ce qui serait souvent impossible, bien que l'on connaisse l'antiquité relative d'un grand nombre de richis, tels que Angiras, Atri, Bhrigu, comparée à celle des plus récents auteurs du Vêda, tels que Bharadwàdja, Priyamêdha, Viçvvâmitra, etc.
Nous plaçons en tête de chaque extrait le titre de l'hymne d'où il est tiré; et, à la suite de chaque citation, le nom du poète, suivi lui-même de l'indication du tome et des pages où se trouve cet hymne.

Les hymnes du Vêda qui parlent du cheval se comptent par centaines.
Les mentions se rapportent principalement soit aux chevaux mythiques des divinités, soit aux chevaux que les prêtres recevaient pour prix de leurs services, et peut-être, plus souvent encore aux chevaux que les poètes demandaient aux dieux pour leurs tribus.

En laissant de côté toutes les mentions des chevaux mythiques, nous avions choisi parmi les autres plus de quatre-vingts fragments d'hymnes, jugés les plus dignes de figurer ici ; nous n'en avons toutefois rapporté que trente-sept; et l'on trouvera peut-être que c'est encore beaucoup trop, bien qu'ils nous aient paru nécessaires pour renseigner, aussi complètement que possible, sur quelques-unes des qualités physiques et morales des chevaux des Aryas védiques, et sur la nature des rapports de ce peuple avec ces animaux.

Piétrement 1882

La lecture de ces fragments d'hymnes ne laisse en effet aucun doute sur les faits suivants.
Le cheval était déjà le plus important des moteurs animés chez les Aryas védiques qui, à ce titre, l'avaient en haute estime et en grande affection.

Ce peuple mangeait des chevaux dans la cérémonie religieuse de l'Açvamêdha;
il logeait ces précieux serviteurs dans des écuries comme les Iraniens avestiques ; il les prêtait en louage, les montait et leur faisait porter des fardeaux; il les attelait à des chars pour le service des transports, pour les voyages et pour les combats.
Il les préparait même pour la course; ou, en d'autres termes, il les soumettait à un véritable entraînement, vraisemblablement analogue à l'entraînement arabe actuel,[...]

Les couleurs données aux chevaux par le Véda sont très variées; mais celles des chevaux mythiques sont purement symboliques. Parmi les robes des chevaux possédés par les Aryas védiques, nous n'avons remarqué que les blanches, les noires, les rouges, les rousses et les rougeàtres; ce qui suffit néanmoins pour indiquer que ce peuple avait des chevaux de teintes très variées [...]

L'hymne de l'Açvamêdha ou Aswamêdha prescrit au victimaire de trancher les trente-quatre côtes du cheval sacrifié. A la page 123 de nos Origines du cheval domestique, nous en avions conclu incidemment qu'il devait avoir existé, chez les Aryas védiques, une population chevaline n'ayant que ce nombre de côtes;
[...] Huxley fait observer avec raison que, au lieu de lire les trente-quatre côtes du cheval, il est préférable de lire trente-quatre côtes du cheval, sans l'article les; car, suivant lui, le sacrificateur coupait uniquement les cartilages costaux des trente-quatre premières côtes pour mettre les viscères thoraciques à découvert, n'ayant pas besoin de faire subir la même opération aux deux dernières côtes, en raison de leur brièveté relative. [...]

En énumérant plus haut les divers modes d'utilisation du cheval, dont la notion ressort si clairement de la lecture des fragments d'hymnes précités, nous avons négligé à dessein de mentionner l'usage de la cavalerie proprement dite, parce que le sujet exige un commentaire.

Il est question, dans le premier et dans le troisième de ces fragments, de combats à pied et à cheval, et de victoire des cavaliers.
Mais de telles expressions s'appliquent indifféremment en français aux exploits de soldats montés soit sur des chevaux, soit sur des chars; et il en est de même des expressions analogues non seulement en sanscrit mais encore, on le verra plus loin, dans d'autres langues, telle que l'égyptien, le grec, l'hébreu, etc.

Si l'habitude de combattre sur des chars, et même de monter à cheval, est très clairement indiquée dans le Véda, l'existence de combattants montés sur des chevaux n'y est donc pas accusée avec autant de précision [...]

Cette absence complète de chars de guerre attelés d'un seul cheval a déterminé une différence caractéristique dans la façon dont les auteurs ont mentionné ou glorifié les chevaux de guerre, suivant, qu'ils étaient attelés ou montés.

Dadhyantch était donc un habile cavalier.
Cakchivàn l'indique d'ailleurs très clairement, en racontant que Dadhyantch dut sa tête de cheval aux Açvins, qui, on le sait, étaient les deux divinités hippiques des Aryas, analogues aux deux cavaliers jumeaux de la mythologie grecque, Castor et Pollux.
La phrase de Cakchivàn est aussi transparente que l'épithète homérique "rejeton de Mars", si souvent employée dans l'Iliade comme synonyme de favori de Mars, égal de Mars, pareil à Mars, etc.
Le titre de cavalier donné à Dadhyantch est d'ailleurs pris ici dans l'acception propre du mot; car les hommes montés sur un char ne font pas assez corps avec les chevaux pour qu'on puisse supposer qu'ils aient donné naissance à aucune fable de centaures. Dadhyantch était même, suivant nous, un illustre guerrier qui combattait monté sur un cheval ; car les Aryas védiques n'eussent pas fait un dieu, ni même un héros, d'un simple écuyer de manège ou de cirque ; ils n'étaient pas encore descendus au niveau des Romains de la décadence ni des Grecs du Bas-Empire.[... ]

Enfin la peinture du cheval de bataille, personnifié sous le nom de Dadhikrâs, présente certains traits qui paraissent se rapporter tout spécialement au cheval monté. (hymne de Wamadêva -A Dadhikrâs)

Ainsi, lorsque Wâmadêva représente Dadhikrâs s'avançant « le premier a la tête des chars », cela peut à la rigueur signifier que les meilleurs chevaux abordent l'ennemi les premiers ; mais il est au moins aussi probable que le poète a voulu faire allusion à de brillants cavaliers qui devançaient la ligne des chars dans les combats livrés par les Aryas.

Quant à la phrase dans laquelle Wâmadêva dit que ce cheval, « aussi rapide que le char » se jette au plus épais de la mêlée, elle ne peut se rapporter qu'à un cheval monté; car, si dans ce cas il n'avait pas eu l'intention de glorifier le cheval monté à l'égal des chevaux attelés, il faudrait en conclure que ce poète eût été digne de chanter les hauts faits de «Monsieur de La Palisse ».
Mais, la peinture de Dadhikras n'appartenant pas au genre burlesque, il n'est pas admissible que Wâmadêva ait voulu donner, comme l'un des brillants attributs de ce cheval, sa faculté de se mouvoir aussi rapidement qu'un char auquel il aurait été attelé.
La poésie épique indique du reste qu'il existait déjà de la cavalerie proprement dite chez les radjas, ou rois féodaux aryens feudataires ou suzerains, dès le début de la grande guerre qui mit fin à la période védique.

Piétrement 1882